世界進入20世紀70年代後期以後，各國的政治、經濟發生了重大的變化。特別是科學技術的進步，對各國的經濟發展產生了不可估量的影響，同時也影響到培養科技人才的高等教育。
一
為了迎接新的科技革命的挑戰，各個國家都在研究高等教育的改革。美國全國教育質量委員會經過18個月的調查，於1983年4月發表了一封給美國人民的公開信——“處境危險的國家，迫切需要進行教育改革”。信中寫道：“我們國家當前的處境危險，曾一度被我國占據的在商業、工業、科學和技術革新方麵的毫無異議的領先地位，已被世界各國的競爭對手奪走。”“我們向美國人民報告：我國社會的教育基礎正在削弱，這是因為平庸之才越來越多的緣故，這種現象將對國家和人民的未來構成威脅。”這封公開信引起了美國各界人士的關注。當年年底，裏根政府召集一次“全國教育質量討論會”，與會者2300多人就提高教育質量問題研究對策。接著，聯邦教育部和卡內基基金會通過長達數年的全國規模的調查，分別於1984年和1986年公布了提高美國高等教育質量的研究報告。報告提出，在全國關於學校教學質量的討論中，高等教育對改進國民生活的潛力也沒有得到確認。報告認為，美國應該成為人民受過良好教育的國家。為了達到這一目的，應該拓寬和加深美國的高等教育，以便為全體公民的智力、文化和個性發展提供更多的機會，高等教育已不僅是文化的保護者和傳播者，而且已成為經濟發展與民族昌盛的重要組成部分。
英國政府於1985年3月向議會提出了“把學校辦得更好”的白皮書，同年5月2日向議會提出了“20世紀90年代英國高等教育發展”的綠皮書，1987年又提出了“迎合挑戰的高等教育”的白皮書，可見英國對高等教育的改革十分關切。綠皮書中提到：“我們國家的競爭對手，正在培養或計劃培養比英國更多的合格科學家、工程師、工藝和技術人才，繁榮經濟需要這些專門人才方能發揮企業家的才智和支持他們的成就。”