水對於機體生活過程的作用與空氣、食物、光的作用同樣大。人的體重約有60%是水。沒有水，營養物質的消化過程、機體排除分解產物的過程都是不可能實現的。
為了滿足這些生理上的要求，成人的身體一晝夜需要有3～4升的水。在進行繁重的體力勞動而同時又大量出汗的時候，水的需要量會增高到3～4倍。
此外，為了滿足人類文化衛生的需要（洗身，洗衣服，烹製食物，等等），在居民點的衛生、經濟和工業上，水也是必需的。上述各方麵需要的耗水量，跟身體的生理需要上的耗水量相比要大得多。
學校必須保證充分供給水，以滿足學生對飲水、烹製熱的早餐、洗手、健身房的淋溶、保持建築物的清潔、排除汙物、學校場地的噴水以及教學工作（化學、生物學等課程）等方麵的需要。為防火而備有充分的水也有極重要的作用。根據蘇聯所采取的標準，在學校裏必須保證每名學生在一晝夜間有15升的水，如果學校內有淋浴則必須保證每名學生有40升的水。
在人類集體生活中，水一方麵起著重大的作用，但同時它也能成為許多傳染病—腸傷寒、痢疾、蠕蟲病等的感染源。使水源成為感染源的原因，歸根結底是病人，在個別情況下也可能是由動物（受蠕蟲傳染）造成的。
因此，衛生學對於居民的用水提出了一係列要求，以保證水的良好質量。可飲的水必須是無色、無嗅、無味，具有5℃～11℃的溫度且不含有病菌。
在決定水是否可飲用以前，必須對水進行仔細的化學和細菌學上的檢驗。在對水進行化學分析的時候，要檢驗水中是否存有能證實水源被動物汙穢物（糞便、尿等）汙染的有機物質、氨、硝酸鹽和亞硝酸鹽，這是有特別重大意義的。這些汙穢物很容易使感染性微生物滲入水中。因為有機物質是細菌的良好培養基，如發現水中含有大量細菌時，則可證實水已受到相當大的汙染。