內分泌腺以其分泌的激素來調節機體的生活機能，並且對機體的成長和發育產生一定的影響。與經過導管分泌自身活動產物的其他腺不同，內分泌腺是將其產物直接分泌到血液和淋巴中的。雖然每個內分泌腺都有它自己的效用，可是所有內分泌腺的活動是互相關聯著的。內分泌腺也跟植物神經係統有密切聯係，而且受大腦皮層的直接指導、調節和監督。內分泌係統和植物神經係統都是調節機體機能狀態的統一結構。
內分泌腺活動的破壞，就會使機體的正常成長和發育過程遇到很大的障礙，甚至會發生嚴重的疾患。
甲狀腺位於氣管上部的前側。甲狀腺激素對某些器官的發育和活動有極大的影響。它能增強機體內新陳代謝的作用，加強心髒和某些器官的活動。在刺激機體發育方麵甲狀腺激素有特別重大的作用。甲狀腺激素作為中樞神經係統的興奮激素有其更重要的作用。甲狀腺對植物神經係統的活動、腦垂體和腎上腺的機能也有影響作用。在甲狀腺的作用下，機體中的氧化過程和營養物質的燃燒也被加強。
甲狀腺活動的不足和過度都會引起很大的疾患。
甲狀腺發育不全會發生黏液性水腫，其症狀為生長緩慢、皮下結締組織膨大和變性、全身水腫、體溫下降和消化器官活動減弱。這樣的兒童的智力發育也是不健全的，有時還會變成智力障礙。成人也有可能患甲狀腺機能衰弱疾患。
新生兒的甲狀腺已經形成，其重量為1.2～2克。新生兒在出生後的頭1年內，甲狀腺生長得極快。到1周歲時甲狀腺的重量已增加到兩倍，到20歲時，其重量已增加到35克。在性成熟時期，甲狀腺生長得最急劇。兒童甲狀腺的結構特征是有柔嫩的結締組織膜、大量的血管和小形的腺囊。幾個月大的嬰兒的甲狀腺的活動較差。從半歲起到兩歲，甲狀腺活動增強。隨後，甲狀腺的活動及其作用減低一些，而到性成熟時期其活動又重新加強了（按照瑪司洛夫的數據來看）。當甲狀腺發生疾患時，兒童和少年的肉體發育和精神發育就會停滯和退化，特別是骨骼的骨化過程會延遲，新陳代謝作用會遭受破壞。