消化器官的機能是：吸收人體攝取的營養物質使之進入血液中。因此，進入機體的食物在消化器官內發生著一係列的物理和化學變化。首先，食物在口腔內由牙齒咀嚼並受到唾液的作用。在消化道的下部器官內（胃、腸），食物受到消化液的作用被進一步加工。這樣，食物中所含的營養物質就變成容易被血液吸收的、能用來維持身體的生活機能和生長的物質。
牙齒負擔嚼碎食物這一最重要的機能，在身體發育的各個時期，牙齒有著一係列的變化。乳齒在胎兒時期就有了基礎。兒童最初生出暫時性的乳齒。6個月或7個月初的嬰兒才開始生出最初的乳齒。所以，嬰兒最初隻能吃母乳或替代母乳的一些**營養混合物。發育正常的兒童，在1周歲時就有8個牙齒（全是門齒）。經過兩年，其餘的12個乳齒也生長出來了，因此，經過兩年或多一些的時間，幼兒生出全部20個乳齒。可是，成人是有32個牙齒的。
圖42 上頜齒（斷麵）
1．釉質；2．牙木質；3．牙髓；4．血管及牙髓神經；5．牙骨質（根據沃羅比堯夫的材料）
乳齒有時長得很早，而有時也會長得晚一些。如果兒童的乳齒出得很晚，可能是（雖然不是一定）身體發育有障礙或有某些病症。患佝僂病、結核病及梅毒的兒童，乳齒長得晚或長得不正常（例如犬齒比門齒先長）。乳齒和恒齒的不同點就在於乳齒柔弱而脆，並容易破損（削質損毀、折斷等）。患病兒童和體弱兒童的牙齒尤其容易被損壞。
乳齒從6～7歲起開始脫落，同時逐漸長出恒齒來替代它們。第一個恒磨牙在6～8歲出現，所以兒童在這時候已有24個牙齒，其中有20個乳齒和4個恒齒。隨後，恒齒的生長程序和乳齒的相同。同時，乳齒逐漸脫落，代之而出現的是恒齒。到12～14歲時兒童已經換掉了20個乳齒。在兒童換掉最後一些乳齒的同時，還生出4個恒齒—第二磨牙。可是恒齒的生長過程尚未完畢。最後的四個磨牙（智齒）要到18～25歲才生出，有時還要晚一些。