呼吸器官能保證身體跟其周圍環境之間的氣體互換。沒有呼吸就沒有生命。人從吸入的空氣中吸收氧，而把二氧化碳和水蒸氣排出體外。身體假如得不到氧，在數分鍾內就能死亡。因為有氧進入身體，身體的各細胞和各組織才能進行新陳代謝的氧化過程。氧化結果所產生的二氧化碳經過肺由呼氣排出體外。
按呼吸器官的構造和機能來說，兒童和少年的呼吸器官具有許多跟成人的呼吸器官不相同的特點。兒童呼吸器官的主要特點就是組織柔嫩，呼吸道的黏膜容易損傷，並且在呼吸道的黏膜和壁上有大量血管和淋巴管。
兒童的上呼吸道比成人的窄得多，並有非常柔嫩的黏膜。幼兒的鼻腔很小並且發育不完善，副鼻腔也未充分發育，而額竇也是到15歲才開始發育和形成。
這些特點在很大程度上使傳染病菌容易侵入呼吸道，並且引起急性炎症時的呼吸障礙。例如，當幼小兒童患傷風時出現呼吸困難（輔助肌參與動作，表現為鼻翼脹大），年齡較大的兒童則用口呼吸，這就形成了有利於傳染病侵入兒童和少年身體以及塵粒侵入呼吸器官的條件。
幼小兒童的咽喉尚狹小。扁桃腺要到1周歲才開始發育。兒童經常會發生腺樣增大（即咽部扁桃腺的淋巴組織的特殊增大）的疾病。少年也會發生這種疾病，特別是在4～10歲的兒童中是經常可以看到患這種疾病的。
兒童的喉的成長是從5歲開始加快的。少年的喉的急劇成長是從13～14歲開始。這時喉部按照性別的變化是很顯著的。在性成熟末期，青年男女的喉的大小跟成人有很少的區別。
聲音是隨著真聲帶的發育和伸長以及喉軟骨的堅固而變化的。鼻咽腔鄰近部分形態有了發展和變化，聲音的音量和音色也隨之發生變化。
在性成熟時期，少年的聲音有很大變化，尤其是男孩的“聲音轉變”。青年時期和成年時期的男人和女人的聲音音量極不相同。男孩的聲音是以胸音為主，女孩的聲音是以喉音為主。