皮膚是身體的外皮，它防護機體使其免受外界環境的有害影響（外界極低極高的氣溫，溫度的急劇變化，化學因素的作用，灰塵，等等）。皮膚還能防止病原微生物對機體的侵襲。同時，皮膚也是身體體溫的調節器官，因為身體通過它散熱。
此外，在皮膚內有分泌脂肪、滑潤皮層和毛發的皮質腺。而且皮膚還是一個感覺器官。
皮膚在新陳代謝上也起著一定的作用，因為經過皮膚排泄出含有某些分解物質的汗。然而健康人的皮膚的這種分泌機能活動非常微弱。隻有患腎病時，皮膚的分泌機能才劇烈地加強而具有重大的作用。皮膚的複雜構造說明它有眾多的機能，因此在實施整個衛生措施時就必須保護其機能並加強其鍛煉。
皮膚的主要作用是調節身體的溫度。為使身體能正常地生活，就必須使身體保持一定的體溫。體溫和外界環境的溫度不永遠一致，而且有很大差別，除了患病的人以外，人的體溫幾乎沒有多少變化（隻有零點幾度的變化而已）。
身體內熱是由肌肉、肝髒和其他器官裏的化學變化造成的。骨骼肌肉的運動顯著地提高了體溫。飲食後由於食物在消化過程中發生化學變化，因而也能在身體內產生熱。
身體通過傳熱、散熱和排汗將熱傳送到體外。當人接觸寒冷的物體時身體就將熱傳送出來。身體與周圍空氣接觸時也會傳熱或散熱。外界空氣的溫度愈低，身體的運動愈劇烈，散放出的熱也就愈多。假如外界空氣的溫度低而且有許多水蒸氣，身體散熱也就比較劇烈，因為在這種情況下空氣極易傳熱；外界的溫度愈低，身體散熱也就愈劇烈。身體是由汗腺活動散發出熱來的。在散熱時，周圍空氣愈幹燥，人愈活動，則熱的散放也愈多。
人的身體具有溫度調節的性能，由於皮膚內有龐大的血管網，所以它在調節溫度方麵就起著巨大的作用。外界的空氣溫度低，皮膚內的血管收縮，其中流著的血液量減少，因此，身體散熱量也減少。相反，當外界空氣的溫度高時，皮膚內的血管擴張，其中流著的血液量就增多，因此，散熱量也就增多。外界空氣溫度高的時候，由於汗腺的積極活動，熱的散放增多，因此，皮膚表皮的散熱也就加強。