《國家中長期教育改革和發展規劃綱要（2010—2020年）》（以下簡稱《規劃綱要》）把推進素質教育作為今後教育工作的戰略主題，有著重大的意義，這是時代賦予我們的要求，也是我國建設人力資源強國的要求。今天科學技術日新月異，國際競爭日益激烈。國際競爭說到底是綜合國力的競爭，人才的競爭，民族創新能力的競爭。隻有提高全體國民素質，培養大批具有社會責任心、掌握科學文化知識的各類人才和一批能夠引領先進科學技術、引領先進文化的傑出人才，我國才能進入人力資源強國的行列，才能在國際競爭之中立於不敗之地。
近年來，素質教育觀念日益深入人心，並逐步轉化為各地各部門的積極探索和生動實踐，創造了很多寶貴經驗。學生思想道德建設、基礎教育課程改革、學校的陽光體育和科技藝術活動，以及招生考試製度等環節正在發生積極而深刻的變革。
但是必須看到，推進素質教育雖然在幾個方麵有所突破和進展，但目前還沒有從根本上扭轉“應試教育”的傾向。當前教育在很大程度上還存在著片麵追求升學率、中小學生課業和心理負擔過重的情況；存在著重視智育，忽視德育、體育、美育，學生得不到全麵發展的情況；存在著隻重視考試成績，抑殺學生的學習興趣和創造精神、實踐能力的情況。原因是多方麵的，有社會就業的競爭，有教育資源的分配不公，有考試製度的製約等，是經濟社會發展到一定階段產生的社會矛盾在教育上的集中反映。因此，推進素質教育是全社會的事，需要全社會共同努力。
就教育本身來講，需要通過改革創新，特別是人才培養體製的改革來推進素質教育。《規劃綱要》序言說到我國教育的問題是：教育觀念相對陳舊，內容方法比較落後，中小學生課業負擔過重，素質教育推行困難。人才培養體製的改革，就是要解決這些問題。