根據林毅夫關於中國經濟改革道路的選擇分析中對增量與存量的劃分，凡“不從對資產存量的再配置入手，而著眼於在資產增量的配置上引進越來越多的市場機製的改革”的措施，統歸為“增量”改革。也就是說，增量改革是在保留計劃經濟體製、改革計劃經濟體製的同時，在計劃經濟體製之外或者計劃經濟體製薄弱的邊緣領域不斷引入市場經濟體製的因素，逐漸形成新舊兩種體製並存的雙軌體製。從我國經濟改革政策來看，不論是從改革伊始的農村經濟改革還是經濟轉型深入階段的價格雙軌製改革，“增量”特征非常顯著。而這種“增量”思維也在1985年以後開始對高等教育投資政策產生重要影響。
這個時期，高等教育投資仍主要由政府渠道提供，但是由於計劃外招生的開始，收費也開始引入“計劃外”政策，即高等教育投資開始在主要的計劃形式外有了一定的“計劃外”手段的調節，單項突破性改革和集中對部分政策的變革並存。這種“增量”思維的高等教育投資政策雖然仍然滯後於經濟領域的市場化進程，但已經開始注意與市場經濟大環境的協調問題。由於“增量”時期“計劃”與“計劃外”政策並存，隨著“計劃外”政策數量和投資力量的增長，逐步形成“雙軌”體製，實現了不同思維、不同價值追求的政策並存，因此，在政策實踐之中呈現出一種開放性。