法國大學的行政體製一直十分薄弱，很長時間裏大學一直沿襲著拿破侖確立的“學院”（faculté）建製[1]。學院具有法人身份，由教授同行選舉出的院長不僅具有重要的法律地位，而且在學院生活中具有很高的威信，他掌管著預算的製定、分配和執行，掌握了教學組織和人員錄用的實權，日常事務中隻設立了兩名助理和一個秘書處輔助其工作，其角色遠遠比大學校長更為重要，因此穆斯蘭將這段時期稱為“學院共和國”時期。
隨著高等教育大眾化的發展以及大學功能的擴展，這種結構逐漸暴露出弱點。1966年教育部長富凱曾試圖將專業細化並從國家層麵對每個專業（如曆史、社會學）的課時標準、考試方式和時間、學分做出具體規定，而當時學院的管理能力卻無力貫徹類似改革。
1968年“富爾法”取消了學院，建立了“授課與研究單位”，取消了其法人身份，並在“授課與研究單位”中也設立了與大學行政委員會類似的“民主且有代表性”的學院委員會。1984年“薩瓦裏法”將“授課與研究單位”改為“教學與研究單位”[2]。
除“教學與研究單位”之外，法國大學的下級組成單位還有學院（Institut）和“學校”（Ecole）。“學院”常常是後來被並入大學的專科研究院。比如巴黎城市化學院（IUP），該機構成立於1919年，是法國城市化和城市規劃的研究中心，也進行博士生培養，1972年被並入巴黎十二大。類似的學院還有巴黎八大的女性主義與性別研究中心（CEFEG）。“學校”一般是指設立在大學中的“工程師學校”，這些“學校”多建於20世紀80年代，旨在滿足國家發展對於大量工程師人才的需求，同高等工程師“大學校”相同，大學工程師“學校”文憑的發放也要經過法國工程師學銜委員會（CTI）的授權。下表是對大學“教學與研究單位”和大學“學院”“學校”的行政結構對比。