本書的主題是從根源上尋求中國學校德育的根本性變革。針對現代道德教育所存在的問題，本書提出一個新的維度——人的道德自我，將道德教育的目的和價值取向放在道德自我的建立上，期望為消弭中國學校道德教育的失效提供思想的啟發。
本書將道德自我作為教育概念，引進學校德育情境中進行研究，主要探討了道德自我的德育價值，以及在學校道德教育中如何培養人的道德自我的問題。圍繞上述問題，本書的主要論題涉及如下幾方麵。
一是當代中國道德教育實踐尷尬的根源；道德與自我的內在關聯；學校德育對人的自我發展的忽視。
二是“自我”的曆史考察；哲學、心理學、社會學等關於道德自我的思想；教育學如何定義道德自我及其看待道德自我的意義。
三是道德自我的結構、性質，以及教育的啟發。
四是培養人的道德自我的道德意義及其教育價值。
五是阻礙道德自我形成的社會原因和教育原因考察。
六是培育人的道德自我的現實基礎。
七是在道德自我的培育上，學校道德教育應該如何作為。
導論部分重在提出問題。在考察了現代性道德教育的基本取向後，評述了規則本位論的教育弊端。緊接著闡釋了道德教育應有的指向，從道德與人的自我內在關係的分析，提出了道德教育的應然轉向。最後回到現實問題，指出當下中國學校德育的乏力，根本問題在於人的自我發展，由此應該引起對學校道德教育的反思與重構。
第一章和第二章論述了道德自我的含義和性質。其中第一章首先回顧了探尋“自我”的曆史軌跡，然後從哲學、心理學、社會學等諸學科梳理了與“道德自我”有關的思想，闡釋了“道德自我”在道德教育中的意義，最後從教育學的視野分析了道德自我的內涵。第二章則站在教育的立場上，探討了道德自我作為教育學概念的本質。從生命實踐的角度，本章分別從生命形態和實踐品性兩方麵進行了論述，認為道德自我生成於對生命意義的追尋中，道德自我表現出解放性、獨立性、時間性的生命形態以及在此基礎之上的整合性認識；實踐是人的生命和道德存在的根本特征，道德自我正是在人的不斷實踐中得到生成和發展。