不管是熟人還是陌生人，他們都是人。在麵對熟人時，我們往往更加在乎和信賴的，是他已有的各種社會身份，而不是他作為一個獨立的人；但我們麵對陌生人時，這些我們賴以建立信任感的社會身份沒有了，我們對他們的了解，唯一可以依賴的便是：他與我一樣，也是一個人。因此，要真正領會針對陌生人的人情道義，我們必須了解和認識人之為人的人性。
一、人性善惡
人是什麽？或者說，人之為人的基本天性是什麽？古今中外關於人性有各種學說。從倫理角度說，有性善論、性惡論、無善無惡論、有善有惡論，其中真正產生重大影響的是性善論和性惡論。在中國思想史上，孔子在《論語·陽貨》中最早提出了關於人性的論斷“性相近也，習相遠也”。孟子則是中國哲學史上第一個係統闡述“人性”問題的哲學家，他創立並完善了自己的性善論思想體係。荀子創立的“性惡論”則開啟了中國思想史中性惡理論研究的先河，直接與孟子的性善論對立。
（一）性善論
孟子所謂人性，是人之所以為人的特性，是人區別於其他動物所具有的根本標誌。他認為人的本質特征在於人具有“惻隱之心、羞惡之心、辭讓之心、是非之心”這四心，他認為這“四心”是人的四個“善端”，可發展為“仁、義、禮、智”這四德。孟子性善論的內容主要包括以下幾個方麵：
（1）人人均有向善之心，即良知。“人性之善也，猶水之就下也。人無有無善，水無有不下”（《孟子·告子》），可見，人性向善就如流水向下一樣自然，是人們求善的前提。“惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之”（《孟子·告子》），肯定了人人生而皆有“惻隱、羞惡、恭敬、是非”這“四心”。在此基礎上，又論述了這“四心”就是人的四個善端，“惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。”“人之四端，猶其有四體也”（《孟子·公孫醜》），並宣稱“仁義禮智”這四端，不是外在因素強加於人本身的，而是人本來就有的。可見，孟子認為向善的“四心”和“四端”是人先天具有的，這是孟子性善論內涵的前提。