加州大學伯克利分校原校長克拉克·克爾博士曾在《高等教育不能回避曆史》一書中，提出了當時美國高等教育麵臨的四個主要問題：（1）民族國家上升到主宰高等教育的地位，但是當代有一個回頭走向早期文藝複興的普遍主義的運動；（2）在高等教育內部，堅持傳統和要求變革之間的爭奪，以及在變革內部要求優秀和要求平等之間的爭奪，每一方都在強化；（3）高等教育機構內部的道德行為，舊時的規範的控製作用削弱，不再起控製作用，大學內部發展新的文化行為方式；（4）隨著文明的進步，人們對什麽是合適的高等教育使命和高等教育未來的課程發生爭論。[1]這表明，美國在20世紀60—80年代經曆高等教育擴張時，也麵臨著與我們今天同樣的處境。比如，大學與社會的關係，政治與學術的鬥爭，同樣需要多方尋求解決這些問題的辦法。他認為，解決辦法仍需要重新審視大學的使命，而且“高等教育和曆史不能彼此回避”。
談論起大學的使命，有太多的人值得懷念。但我認為，最容易被人遺忘而又最不應該忘記的一個人就是西班牙學者奧爾特加·加塞特（Jose Ortega Gasset）。他的演講錄《大學的使命》曾與紐曼的《大學的理想》、弗萊克斯納的《現代大學論》以及赫欽斯的《美國高等教育》一起並稱為世界高教史上的經典著作。在60年代美國遭遇與我們目前同樣的困境時，克拉克·克爾經過審慎的反思，認為“《大學的使命》比四十年前和它成套的幾部經典著作更加針對21世紀的課程講話，而且這是為2000年和以後寫的一部經典著作”[2]。一部西班牙作品，一個處於高等教育邊緣地帶的國家的學者在馬德裏大學所作的演講，究竟有什麽樣的魔力值得處於世界高教中心的美國加州大學校長如此好評呢？