通過中世紀大學與近現代大學發展史的回顧與描述，可以說，作為人類社會所創造的一種曆史悠久而結構獨特的組織機構，作為人類的靈魂與各種精神的發酵地，大學是在人類最黑暗時代——中世紀所萌生的智慧之花，開始閃爍著一些耀眼的理性光芒；大學在15—17世紀時盡管身處經院哲學的堡壘之中，依然為堅守人文主義抱負而向社會輸送有高度德性和理性的紳士；大學在19—20世紀開始把沉思與理性高度統一起來，成為自治與自由的學者社團和理性共同體；直到當代，現代巨型大學依然把維係知識信念與理性秩序作為其提供眾多不同服務的一個必要的前提條件。因此，不管是在原初意義上還是在近現代發展過程中，大學首先就是人文精神的製度化產物和人文主義的機構，是人文主義的一種體現；其次，大學毫無疑問還具有理性主義的根源和傳統，因為它所研究和討論的學術、知識和道德規範在人類早期的理解當中，都包含著形而上學的東西和某種普遍必然的法則；最後，盡管大學合法存在的根據可能是基於政治論的，也可能是基於認識論的，並且大學探尋高深學問的目標與本質都使其幾乎完全信奉理性主義，但是大學並沒有完全把自身局限於理性觀念的範圍之內，沒有完全套上理性主義的枷鎖，而是在一定範圍與限度內使人文主義與理性主義能夠共生共存，即通過人類自由的精神和求知的欲望促使自身形成某種普遍的東西和形而上學的東西，把高深的學問與創造的**轉化為人類的智慧，最終促使科學的理性發現轉化成為人文科學，並使其與自然科學完美融為一體。
簡而言之，所謂大學理性就是大學在其產生與發展的曆程中對外部世界達到最完全認識的能力及其表現出來的穩定特征。換句話說，大學理性首先是一種曆史與文化傳統，它既是穩定的也是進步的，表現為張揚理性精神，追求知識與真理，把理性看成是大學發展過程中的本質特征；其次，大學理性還是一種大學哲學觀和方法論，關係到大學如何認識自身以及如何對待外部世界的問題。