如果把理性看成是人腦所特有的一種邏輯思維與邏輯實踐的理智力的話，那麽“非理性”作為人的一種精神能力和力量，主要是指人腦所具有的一種非邏輯、非條理化的推動人們認識和行動的精神力量和精神能力。作為精神力量的非理性主要包括本能、欲望、需要、意向、動機、潛意識、情緒、情感、意誌、信念、信仰等；作為精神能力的非理性則主要是指形成目的和動機能力、靈感和直覺能力、意誌能力、感覺能力、表象能力、猜測能力、想象能力等。非理性作為人的精神力量和精神能力，是非理性的主要內涵。蘇聯《簡明哲學辭典》把非理性定義為“理性思維所不能理解的、邏輯概念所不能表達的”，主要包括“意誌、本能、直覺、無意識的盲目力量”。[1]在現代西方，非理性主義者往往是在非邏輯思維的力量和能力的意義上來使用某一非理性因素的概念。比如，叔本華的意誌是一種盲目的、不可遏止的衝動，尼采的權力意誌是一種巨大無比的、常住不變的、奔騰翻滾的力量海洋，弗洛伊德非理性的本我是人們的原始本能和衝動力量。
作為“理性主義”的反動，“非理性主義”就是在西方哲學在近現代轉型時期形成的一種以批判和超越傳統理性主義並強調人的情感意誌、本能衝動等非理性活動在人的整個精神和物質存在中的決定作用為最一般特征的哲學思潮。[2]而且，作為“某些世界觀的名稱，非理性主義斷言：科學思維是無法揭示客觀現實中的確定關係及規律性的，因而應當放棄，代之以其他的（在非理性主義看來是更高的）認知功能，如直覺、體驗、對本質的洞察。”[3]盡管非理性思想最早可追溯到古希臘的哲學家那裏，但非理性思想並不等於非理性主義，非理性思想隻是一種非理性觀，而非理性主義則是一種係統的、極致的非理性觀。另外，非理性主義並非獨立的哲學流派，而是各種各樣的哲學體係和流派中的某種環節和要素，它強調人的情感、意誌等作用，重新發現人的本真的存在，充分發揮人的生命力等，因而也被列入“人文主義”哲學思潮。