大學是一個“按照自身規律發展的獨立的有機體”。
——Hart.J.M
大學的存在時間超過了任何形式的政府，任何傳統、法律的變革和科學思想，因為它們滿足了人們的永恒需要。在人類的種種創造中，沒有任何東西比大學更經受得住漫長的吞沒一切的時間曆程的考驗。
——洛韋爾（哈佛大學前校長）
本節重點考察大學是如何發展變化的，如何與社會“環境”互動的，如何適應社會發展需要的。大學的曆史悠久，有近千年的發展曆程，考察大學的發展是高等教育史研究的核心內容。本節主要聚焦大學功能的三次變遷，分為傳統大學、現代大學和當代大學三個階段。
一、功能單一的傳統大學
一般認為，大學起源於中世紀的歐洲（11世紀末或12世紀初期）。那時，由於工商業發達，城市興起，市民階級迫切要求提高文化水平，掌握科學知識。社會的政治、經濟和文化的發展對教育提出了進一步的要求，為了適應這一需要，產生了一種集體探索高深學問的機構，這就是中世紀的大學。“在西方，大學一詞源於拉丁語universitas，本義為社會、團體，後引申為‘為學習和研究某種學問而自願結合起來的師生共同體’”。[1]
西歐第一所大學是11世紀末產生於意大利的工商業城市波倫亞的波倫亞大學。1150年，巴黎大學形成，後來巴黎大學中的英國學生返回祖國，組成了牛津大學（1168年）。1209年，從牛津分出一部分學生設立劍橋大學。12世紀後意大利又成立薩拉爾諾大學，西班牙創立薩拉曼加大學，德國設立海德堡大學，奧地利開辦維也納大學，法國成立了奧爾良大學等。14世紀末，歐洲已有47所大學，15世紀末達60多所，大學已遍布歐洲各地。
中世紀大學的形成，基本上經由兩條途徑：一條是由主教學校脫胎而成，這些學校往往有久負盛名的學者任教師，各地青年慕名而來，逐步發展為大學。這種大學由教師掌管校務，稱為“先生大學”。如法國的巴黎大學，歐洲北部的英格蘭、蘇格蘭、瑞典、丹麥等地的大學，大多屬於這種類型。