複雜萬端的高等教育係統從本質上講是個混血兒，而不是任何觀念的極端產物。
——伯頓·克拉克
多元巨型大學“是在先前模式的基礎上增添新的元素而成的多元、異質、矛盾的機構，是一座充滿無窮變化的城市”。
——克拉克·科爾
大學的複雜性可從三個方麵去考量：第一，大學的內涵是十分豐富的，它的目標、任務、功能是多樣的，通常也是交織在一起的；第二，大學的屬性是複雜的，它集政治性、經濟性、文化性、教育性於一身；第三，辦學差異性大，體製有別，層次有高低，學科差異巨大，辦學定位迥異。這三點就決定了大學的複雜性。
一、內涵的豐富性
阿什比曾說，任何類型的大學都是“遺傳”與“環境”作用的產物。[1]傳統大學發展到今天的現代大學，已經是從一個簡單的學術團體發展到十分複雜的社會組織，社會賦予它更多的含義。已經從一個“鄉村”變成了一個五光十色的“城市”，已經從傳統大學的“象牙塔”逐漸演變為麵向社會的“服務站”。誰能簡單說清楚大學是什麽？
大學已經存在800多年，因為它出發得太久，有人說，它已經迷失了方向，不知道要到哪裏去了。這句話頗引人深思，大學存在的價值在哪裏？大學的內涵十分豐富，可謂博大精深，大學的精華可以從“知識”和“精神”兩個維度去考量：大學是“知識和精神的殿堂”。大學的知識特征指大學的學術性、高深知識性、專業性、創新性等體現大學水平與發展能力的指標；大學的精神特征指大學的追求與理想，諸如大學對真理的堅守性、探索性，對社會的引領性、批判性，對人性的追求，對自主的渴望。大學是時代精神的象征，是社會良知的燈塔，也是人類精神家園和民族文化的守護者。簡而言之，大學的知識特征可以用“學術性”來概括，大學的精神特征可以用其“堅守性”來表達。這就是大學的精華所在。