提到教材，人們通常想到的是一類應用於學校教學，傳承人類知識和文明的特殊書籍。從字麵上理解，教材是教學的材料，漢語辭典將其解釋為“有關講授內容的材料，如書籍、圖片、講授提綱等”。[21]教材也常被稱為教科書，理解為包括教科書和配套教輔資源在內的所有材料。但兩者經常出現混用，在國家教育部的網站上，就提供了《中小學教材編寫審定管理暫行辦法》《中小學教科書選用管理暫行辦法》《中小學國家課程教材審定服務指南》等管理文件，其中“教材”與“教科書”含義相同。鑒於這樣的曆史背景和現實狀況，本書在概念上不將兩者嚴格區分，“教材”一詞與“教科書”等同理解。
雖然教材對每個人來說都不陌生，它影響到每個人的成長和發展，但教材究竟是什麽，對於其概念的界定和本質的理解，仁者見仁，智者見智。我國兩位著名的教育先驅葉聖陶和陶行知對教材就有不同的論述：葉聖陶主張把教材設計成上課時所用的材料，突出教師的重要作用；陶行知則主張把教材設計得“便利學生學”，充分發揮學生的學習主體作用。在教育觀念不斷更新的今天，人們對教材的理解也相應發生著變化。一些學者從不同角度進行了論述，概括起來主要有以下幾種說法。[22]
（一）課程說
有學者認為，教材就是狹義的課程[23]，是承載課程目標和內容的載體。這種理解在課程資源並不豐富的曆史時期具有一定的見地，也反映出教材在課程實施中占有極其重要的地位。當然，放在課程概念變得更寬泛，課程資源更加豐富的今天，不免給人以偏概全的感覺。
（二）工具說
有些學者提出教材是用於教學，培養學生的一種工具。與教學資源、教具等一樣，都屬教學工具之列。這樣的觀點對於一些步入“教教材”“唯教材論”誤區的教師具有觀念上糾偏的積極引導作用，但也容易導致一些師生走向另一個認識的極端，輕視甚至漠視教材，弱化了教材應該發揮的重要價值。