教材具有多種功能，並隨著使用者、學科及編寫者背景不同而變化。蘇聯的朱耶夫和貝林鬆認為教材具有七方麵功能：是學生掌握信息的基本源泉；將學科知識體係轉換成教學體係的轉換功能；授予學生以科學係統化方法的係統化功能；謀求知識與技能鞏固的功能；培養學生自學的功能；統合學生周圍基本信息，使之成為一個整體的綜合功能；作為政治、意識形態手段的教育功能。[28]Jaan Mikk認為教材具有八方麵功能：動機學習激發功能；信息呈現功能；係統化知識的功能；引導學習方向的功能，包括學習內容指導與學習策略指導兩個層次；學生自我評估功能；促進學習個別化的功能，主要是為不同水平的學生提供相應的教科書；價值形成功能；協調不同學科的功能。[29]國內學者鍾啟泉提出教科書具有三大功能：信息功能——選擇、傳遞對學習者有價值的真實的信息、知識（真實性、思想性）；結構化功能——有助於學習者建構自己的知識（係統化）；教育指導功能——使學習者學會合理的學習方式（指導性）。[30]
2001年，我國教育部印發的《基礎教育課程改革綱要（試行）》中對教材開發提出明確要求：教材改革應有利於引導學生利用已有的知識與經驗，主動探索知識的發生與發展，同時也應有利於教師創造性地進行教學。教材內容的選擇應符合課程標準的要求，體現學生身心發展特點，反映社會、政治、經濟、科技的發展需求；教材內容的組織應多樣、生動，有利於學生探究，並提出觀察、實驗、操作、調查、討論的建議。
鑒於教材功能多樣，把教材嚴格區分為學生用書和教師用書無疑是過時的做法，在學生手裏使用時可以擔負傳遞知識等功能，在教師手裏時可能擔負幫助其改變教學實踐等功能。[31]筆者認為，從課程和教學應用的角度，教材具有以下主要功能。