電子教材是什麽？雖然學者們對其有不同的定義，但用簡單的語言文字仍然難以概括其內涵和外延。教育和技術都在不斷地發展和變化，電子教材也會相應產生動態性的進步和提升，在這個進程中，它將給教育應用提供非常多的潛在可能。類似於我們麵對一個嬰兒，無法預測他（她）長大成人以後的能力和才幹一樣的道理，沒有人能夠對電子教材最終的形態和功能做出精準的預判，當前對其認識隻能算是階段性的“建模”，必然存在一定的狹隘和局限，有待在發展過程不斷地加以修正和完善。總之，對電子教材的認識需要持更全麵、動態、開放、發展的眼光。
從係統理論的角度分析，電子教材是一個較複雜的係統，其組成要素雖然難以簡單概括，但可以提取其四方麵的關鍵要素：價值功能、指導依據、組成結構、應用範疇。它們相互關係及組成內容如圖2-2所示。
圖2-2 電子教材係統
（一）價值功能
毫無疑問，對電子教材應用價值和所能實現功能的認識應擺在首位，這是其定位的出發點，同時也是最終努力的方向和目標。電子教材具有這些“能力”：它是納入了傳統紙質教材文本、圖表等內容在內的各種媒體資源的載體，是一個“教學資源庫”；它可以顯示和播放各種媒體資源，供師生進行數字閱讀；它通過人機交互功能，讓學生進行學習記錄、創作各種學習成果，並在學生學習過程中提供反饋、提示和指導；它在網絡環境下幫助實現人際交互和人與內、外部資源的交互。
從信息的角度，我們可以把電子教材看作資源平台、認知工具、交流平台、協作平台。（1）資源平台。電子教材本身提供教學和學習資源，還能通過它獲得雲端的各種資源，並通過它保存、積累、加工學習過程中生成的資源。（2）認知工具。電子教材可起到“腳手架”的作用，幫助學生提升認知的能力和效率，對學習獲得的知識進行組織和歸納。（3）交流平台。電子教材可幫助師生之間、生生之間實現實時或非實時地信息交流，並記錄、儲存交流的信息，分享學習的成果。（4）協作平台。電子教材可支持學生協作完成小組共同的學習任務，在完成的過程中各自發揮自己的作用，貢獻自己的經驗和智慧，同時得到同伴和教師的幫助和啟發。不難看出，雖然也被稱作“教材”，但其功能已遠遠超越了傳統紙質教材。概括而言，它是新型的教學資源，是學習的工具和手段，是教學交互的紐帶。