在當前電子教材尚在探索，還沒有得到廣泛認可和普及的階段。出於研究人員各自的理解和傾向，提出了很多與之相近的概念術語，包括電子教科書、電子課本、數字教材、電子書包等。這些概念的本質大體相同，隻是在內涵上或多或少存在一定差異。
（一）電子教材與數字教材
相關研究中，與電子教材相提並論最多的概念當數數字教材。
數字化和電子化兩個概念在發展過程中本身存在一些區別。數字化是指用計算機技術將模擬信號轉換為數字信號的處理過程，是使信息得以網絡化、虛擬化發展的基礎和保證，也是計算機技術在信息領域的全麵應用。更強調信息資源的加工方法和過程，即側重於數字化技術的使用。電子化的概念在不斷地發展和變化：網絡還沒有出現之時，電子化僅是指用戶通過計算機使用數字化信息資源，並不涉及傳播問題。而在當前網絡時代所說的電子化，是對數字化信息資源的一種全新使用和傳播方式，是以計算機和通訊技術為基礎，以數字化信息為對象和內容，通過計算機和網絡進行信息使用和傳播，強調的不僅是信息內容載體的數字化、計算機化，更重要的是使用計算機和通信技術來對信息進行有序管理和共享使用。[67]
概括而言，數字化側重數字技術，電子化更側重於計算機和通信技術的用途。但在教材的研究範疇中，兩者指向性基本相同。後者在一定程度上處於“更高”階段，更突出信息的交互。需要強調的是，理想意義上的電子教材不是簡單地把傳統教材內容進行數字化，即從紙麵“搬”到屏幕，而應充分發揮電腦產品在播放各種媒體、網絡互動、信息檢索等方麵的優勢，因此教材除了內容更豐富之外，還應是多媒體形式。總體而言，應有可閱讀、易檢索、容量大、重量輕、可記錄、不傷眼、能互動、性價比高等優點。