電子教材的研發源於電子書的發展。電子書（Electronic Book）通常是指應用電子技術手段，經過加工編輯，存儲於光盤、網絡、專用閱讀器等不同載體，通過軟硬件技術支持進行閱讀並能以某種形式加以複製發行的數字化圖書。
自從美國布朗大學計算機教授安德裏斯·範·達姆（Andries Van Dam）在20世紀70年代創造了“Electronic Book”一詞之後，伴隨著數字化技術和計算機網絡技術的發展，大量出版物從單純以紙和光盤為媒介的出版模式發展到以互聯網為平台的創作、出版、發行、閱讀模式，出現了“電子書”（e-Book）的新形態。[47]
關於電子書的定義，Lee，S.D.從高新技術詞典和新的《牛津簡明英語詞典》中總結出關於電子書的各類定義，分別是：（1）一本可以被轉換為數字形式，可通過網絡服務或光盤在電腦上閱讀的書籍。電子書延伸了印刷媒體的功能，增加了超文本鏈接、搜索和交叉引用函數和多媒體等多個功能；（2）一個電子版本的印刷書籍，可以在個人電腦或專門為此設計的手持裝置上閱讀。[48]維基百科則這樣界定：電子書是必須通過特殊的閱讀軟件，以電子文件的形式，通過網絡下載到一般常見的平台，如個人計算機、筆記本電腦，甚至是個人數字助理（PDA）、WAP手機，或是任何可大量儲存數字閱讀數據的閱讀器上閱讀的書籍，是一種傳統紙質圖書的替代品。
電子書作為圖書資源出現在20世紀90年代[49]，繼而它成了出版商、圖書管理員和讀者的重要溝通渠道。1998年全球電子市場上出現第一個電子書閱讀器Softbook和駿升的火箭電子書閱讀器。在2000年，斯蒂芬·金創作的恐怖小說《騎彈飛行》（Riding the Bullet）隻發布了電子書版本，奠定了電子書閱讀方式的重要地位。盡管在這一發展過程中，電子圖書產業一直受到來自各方的批評和攻擊，在線銷售商店也一度受到影響，但其仍以頑強的生命力向前邁進。而隨著電子閱讀設備的不斷翻新，從索尼的LIBRIe電子書閱讀器到亞馬遜（Amazon）專門為美國市場發布的Kindle，再到後來的iPhone和iPad的廣泛使用，電子圖書得到了迅猛的發展。到了2010年1月，消費者數據顯示，許多來自華碩、索尼、三星等的讀者，積極地關注電子閱讀器和電子書。2010年4月，蘋果公司的iPad首次亮相，在不到一個月的時間內iBookstore的電子書銷售已達到50萬美元。[50]實際上，僅把電子書等同於數字編碼形式存在的電子文本的說法已經過時了。因為，電子文本是用於ASCII文本格式下的數據，而目前所說的電子書多是加載了專業的文件格式，如EPUB格式等。電子書隻有脫離了ASCII或純電子文本格式的限製，才能為電子教材的出現帶來發展契機。