盡管大學在研究方麵已經不可缺少和不可替代，但大學並非唯一的研究機構，專門的研究院所、附屬於政府和企業的研究中心都在開展研究，大學是包含許多種類的複雜的研究係統的重要組成部分之一。基於這個事實，應考慮大學研究工作與其他研究機構的不同，揭示大學研究工作的特點。
大學與其他科研機構最顯著的不同是，科研工作不是大學唯一和首要的工作，研究工作同樣不是大學教師唯一和首要的工作，教育工作對於大學及其教師而言，甚至更為重要；盡管大學的研究工作具有獨立價值，但也應考慮其對教育工作的適應性。大學這些特點影響其研究工作定位。
一、基礎研究和人文研究
相比其他研究機構，大學更適宜承擔基礎研究任務。有多個理由支持這個論斷：
第一，盡管今天的大學介入社會生活的程度越來越深，但是，由於大學以教育工作為主業，不直接參加社會生產和社會管理，且有“象牙塔”傳統（雖然已經非常削弱），大學與社會有一定程度的隔離，大學中研究者對社會實際問題和應用領域的了解經常不夠多，理解經常不夠深刻。比如，對當前我國腐敗問題和社會穩定問題的複雜性等等，相關部門中研究機構的研究人員和實際從事相關工作的人員比大學教師了解得更為深入；對工業生產中的技術問題，企業研究開發機構的研究人員比大學教師了解得更為深入。[1]
第二，大學的研究工作在一定程度上應適應其教育工作，基礎研究經常比應用研究和技術開發與大學教育工作的聯係更為密切。大學教育，尤其是第一階段教育（本科教育），以科學基礎教育為主要內容，包括學科基本知識、研究方法和科學思想方法等，教師的基礎研究對這種教育有顯著的促進作用。相比而言，應用研究和技術開發經常由於過於專門化而脫離大學本科教育工作的需求。盡管在大學高級教育階段（研究生教育）更加專門化和實用化，但仍然需要有大量教師從事與第一階段教育相關的基礎研究。