大學首先是一個教育機構，但大學教育不同於基礎教育。基礎教育教授學生既定的知識體係，而在大學教育中，教師要與學生共同麵對未定的、邊界不清晰的知識。大學是在人類知識發展的最前沿開展教育活動的。所以，大學教育不僅像基礎教育一樣傳授知識，同時，它還要保存知識、整理知識，以及探索新知識。從一定意義上說，基礎教育是知識的中轉站，在這裏，教師將他們在大學學習的知識傳遞給學生；而大學不僅是知識的中轉站，而且是知識的儲蓄庫、編組站和生產廠。
一、科學研究在大學的興起
盡管大學教育相比基礎教育的區別，以及大學對知識的責任，自現代大學出現就一直存在著，但它們被清晰地認識和特別地強調，還是從19世紀初普魯士教育廳廳長威廉·馮·洪堡創立柏林大學、提出教學與科學研究統一原則開始的。這一原則的提出，有特定背景。
西方理性主義傳統自柏拉圖開始，而以康德、費希特、黑格爾為代表的德國近代哲學是西方理性主義的最好延續。西方理性主義堅持先驗理性對現實和實踐的優先性，認為世界隻能在基於普遍理性或絕對理性的認識中得到理解；哲學以及所有學術研究和科學研究（在理性主義傳統中，後兩者經常被當作哲學的一部分）的任務，在於發現和分析作為普遍理性的真理本身；認識真理過程，不僅是理解世界的過程，也是人本身得以現實化的過程。
1806年耶拿之敗後，高漲的民族主義**並未燃盡普魯士人的理智，精英階層（包括知識分子和統治階層）將複興普魯士的希望寄於人民的力量，認為有理性、有知識的公民是國家和社會複興最牢固的基礎，在勝利者法國的大革命中爆發出來的國民力量更使他們對此深信不疑。