自由教育思想是歐洲的貢獻，而通識教育思想是歐洲自由教育思想與美國實用主義、民主主義思想結合的產物。它一方麵繼承了自由教育堅持培養理性和有修養的人的思想，同時要求把這種教育推廣到民主社會中的多數人，不僅要促進學生一般發展，而且要為學生的專業學習和職業訓練打下基礎，要承擔維護民主社會主流價值觀的任務。世界銀行、聯合國教科文組織高等教育與社會特別工作組發表的題為“發展中國家的高等教育：危機與出路”的報告認為，這種通識教育不僅適合於美國這樣的發達國家，也適用於廣大發展中國家。報告指出：“通識教育對社會有明顯的、實際的影響，這一影響不隻是促進了人們對學習的熱愛和促進人類發展。”[1]
然而，何謂“通識教育”？現在人們對這個概念理解的分歧，或許不會比100年前這個概念出現的時候少，但共識確實越來越多。哈佛大學“自由社會中的通識教育”報告寫道，“普通教育（即通識教育——引者）是一個意義含糊且中性的術語。它既不是指傳授全部知識的不切實際的教育，也不是指普遍的教育。它通常用於表示對學生今後作為一個負責任的人和公民最重要的整個教育的一部分。”[2]這個說法並未對“通識教育”給出完整的、實質性的說明，另外一些方麵還可以加進來，比如，通識教育主要不是為學生以後從事特定的社會職業提供專門訓練；通識教育是每一個大學生都應該接受的教育。
一、通識教育目標
我們一般將通識教育當作促進學生一般發展的途徑，這大致是不錯的，通識教育不是為學生掌握某一領域的知識和技能而準備的。但是，應該認識到，通識教育的目標不隻是個人的，也有社會的；通識教育不隻是教育者和受教育者內心完善，通識教育要擔當嚴肅的社會責任。[3]