生命在時間之流中誕生、成長、慢慢老去，自我作為人類生命主體性的表現，伴隨著生命的曆程產生並不斷追求著種種形式的確認。時間、生命和自我密不可分地交織在一起，彼此印證。因此，對於自我認同研究而言，時間是一個不可或缺的重要視角或者維度。
一、自我認同需要自由自主的時間
時間是生命之舞的背景，時間是自我呈現的幕布。自我認同在時間中完成，時間是自我認同構建的必要條件。自我的實現和確證需要時間，自我內在的主體性需要自由自主的時間來凸顯，在思考、選擇中發現和確認自己。因此，時間並且是自由的時間，是自我認同的最基本的條件。
個體對自我存在的確認是通過行使自我的自由和自主來實現的，在自由和自主地駕馭自我的過程中，個體才能夠發現自我的力量，確認自我的價值。而個體的自由和自主實現的一個基本保障就是能夠在時間的維度上具有自由和自主。對空間和時間的剝奪是剝奪一個人自由的最常見的方式。在史坦利·柯恩和勞利·泰羅對長期服刑的囚犯的時間概念研究中，談到囚犯對時間的體驗。
時間的不真實性是顯而易見的。每一秒鍾都很漫長。從一個鍾頭到另一個鍾頭是何其漫長。當你提前告訴自己此後六個月——或者六年——要這般度過時，你會感到麵臨深淵一般的恐懼。底下是黑暗中的重重迷霧。[1]
為了記錄日期，你必須留心計數天數，用“×”號標記每一天。某天早上，你就會發現已經過了四十七天了——或者一百二十天了，或者三百四十七天了！——而且過去的經曆就像一條直線，絲毫沒有間斷——枯燥無趣，毫無意義。看不到任何一個劃分時間的標誌。經曆幾個月時間就好像隻是許多天，經曆幾天時間就像隻是許多分鍾。未來的時間是可怕的，而現在是遲緩而沉重的。[2]