傳統的自由教育理念對大學教育影響深遠，教育係在大學成立之初，就遭到學術教授對其學術性的質疑；隨著師範學校逐漸升級成為能夠頒發學士學位的教師學院或教育學院，它們開設的普通教育課程以及在其中任教的教員學術能力更是備受抨擊。這個時期學術取向的教師教育思想更多的是強**師應該接受的自由教育、任教學科知識；否定學院提供專業教育課程的功能；否定教育科學的存在；堅持純粹的學術立場。其支持者大都是文理學院教授以及大學中的學術學科教授。
一、良好的自由教育是中學教師的充分準備
在新英格蘭地區很早就有關於利用文理學院進行教師專業培養是否合理的討論，但是這些討論都是零散的。當19世紀末中學入學率急劇增加而需要大量教師，同時教育作為一種研究開始在大學課程中尋求一席之地的時候，爭論變得激烈。亞當斯（Charles K.Adams）將這個問題帶到了1888年新英格蘭學院和預備學校委員會（New England Association of Colleges and Preparatory Schools）的討論上。亞當斯認為教師應該得到全麵的、特殊的培訓。其理由是中學教師承擔著教育改革的責任，大學和學院有必要進行教育學（pedagogy）的教學。和亞當斯一樣，支持在大學中進行教育研究的人都相信，未來教師不僅需要具備擔任教育領導的能力，而且還應該具備課堂教學的技術。[1]
在亞當斯發言後的第二年，斯沃爾（J.B.Sewall）針鋒相對地提出保持文理學院“純潔性”的言論。他首先指出中學教師的培養應包括學術知識和專業培訓兩方麵。他認為學術知識（即自由教育）無可爭議的應該是中學教師所接受的全部培訓。他指出，“自由教育是無可非議的。它賦予中學教師所需要的裝備。自由教育使中學教師掌握任教學科的知識，並且使其了解學科知識與其他學科之間的關聯，幫助他們了解曆史上最偉大的思想，並且促使未來中學教師在該學科上得到心智訓練。自由教育喚起未來教師對知識的獲得和改進本身的興趣，喚起對人類和自然的所有知識的興趣。幫助學生掌握考察的工具，訓練學生對工作專注而堅持；使其得到發展和鍛煉，將其引導到不同的學科上，從而使其欣賞和珍惜所有類型的知識，也能夠抓住機會展現自身能力，實現自己的追求。因此，自由教育是中學教師的必要條件。”[2]