自古以來，人們就一直把社會公平作為一種美好的理想來追求，進入現代社會以後，社會公平不僅是一種美好的價值理想，更是現代社會政治、經濟、文化、法律和日常生活秩序得以建立的價值基石，是保障現代社會健康、和諧、有序和可持續發展的基本條件之一。鑒於教育在整個現代社會發展中的基礎性、全局性和先導性地位，教育公平是一種重要的社會公平，在整個社會公平體係中具有基礎性地位。《教育規劃綱要》指出：“教育公平是社會公平的重要基礎”，“把促進公平作為國家的教育基本政策。”胡錦濤總書記在全國教育工作會議上的講話中指出：“必須促進教育公平，堅持教育的公益性和普惠性，把促進公平作為國家基本教育政策，保障公民依法享有受教育的權利。”[23]促進教育公平體現了我國教育的社會主義性質，是指導我國教育改革與發展的核心價值原則之一。
（一）促進教育公平是社會主義教育的本質要求
鄧小平同誌從馬克思主義的唯物史觀出發，在科學總結社會主義革命和建設曆史經驗的基礎上，明確提出：“社會主義的本質，是解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕”[24]。這一科學論斷為確定社會主義的教育公平觀奠定了理論基礎。促進教育公平是社會主義教育的本質要求。
社會主義要解放生產力，發展生產力，也就意味著人的解放與發展。因為生產力是人改造自然的能力，人是生產力的首要因素。“生產力的發展和人的能力的發展從根本上說是一回事，生產力的發展同時也是人的能力的發展，就是人的發展。發展社會生產力的根本途徑是促進‘個人生產力’水平的提高；個人的充分發展又作為首要的生產力推動‘社會生產力’的發展。”[25]因此，隻有人的解放和發展才能達到生產力的解放和發展。這裏所說的人的解放與發展，不是指哪一小部分人的解放與發展，而是指全體人民群眾的解放與發展。要做到這一點，就必須大力普及義務教育，按照現代社會的要求，構建人人學習、終身學習的學習型社會，最大限度地保障每一個社會成員的教育或學習權利。因此，解放和發展生產力、促進全體人民的全麵發展與促進教育公平，在邏輯上和現實中是完全一致的。