特殊教育是麵向殘疾人和其他有特殊需要人群的教育。特殊教育有狹義和廣義之分：狹義特教對象是視力殘疾、聽力殘疾、言語殘疾、肢體殘疾、智力殘疾、精神殘疾、多重殘疾和其他殘疾兒童；廣義特教對象除殘疾兒童外還包括情緒問題、行為問題、學業問題、社會適應問題兒童。目前，我國的特殊教育主要指盲（含低視力）、聾、弱智三類殘疾兒童的教育，但世界上大多數發達國家和地區都采用廣義特殊教育的概念。
據2006年第二次全國殘疾人抽樣調查數據，我國有各類殘疾人8296萬人，占全國總人口的6.34%，其中，0～17歲的殘疾兒童504.3萬人，6～14歲義務教育的適齡兒童246萬人。