《教育規劃綱要》指出：“加快建設一流大學和一流學科。”我國擁有世界上規模最大的高等教育體係，正在從高等教育大國走向高等教育強國。加快建設世界一流大學，是建設高等教育強國的重要內容，也是未來很長一個時期內我國高等教育改革與發展的重要戰略目標。
（一）什麽是世界一流大學
世界一流大學是一個動態的、比較性的群體概念。由於人們看問題的視角不同、各自的理解和認識不同，很難通過下定義的方式來明確世界一流大學的內涵。人們一般通過描述世界一流大學的基本特征揭示世界一流大學的內涵。
第一，學科門類比較齊全，並根據各自的傳統有所側重，形成具有世界先進水平的特色和優勢學科。世界一流大學大都一直遵循著“普遍學問”的大學理念，學科門類齊全，設有若幹個專業學院或者學部。在追求普遍學問、學科設置齊全的基礎上，世界一流大學都根據各自的傳統有所側重，形成具有世界先進水平的特色和優勢學科。如哈佛大學的工商管理、政治學、化學、哲學，斯坦福大學的心理學、電子工程、植物學、教育學，麻省理工學院的電機工程、計算機工程、經濟學、語言學、物理學、生物學等。
第二，擁有卓越的師資隊伍，薈萃一批世界著名的大師級學者。世界一流大學有賴於世界一流的學科，而世界一流的學科則有賴於世界一流的師資隊伍。薈萃卓越的師資隊伍和一批世界著名的大師級學者，既是世界一流大學形成的基礎，也是世界一流大學的重要特征。另外，研究表明，世界一流大學不但擁有強大的教師陣容，而且，教師隊伍中教授的比例明顯高於其他大學，而生師比則明顯低於其他大學。
第三，開展高水平的科學研究，能夠取得劃時代意義或影響本學科研究方向和研究趨勢的科學研究成果。世界一流大學都把科學研究作為大學的重要職能，把科學研究作為提高其辦學水平和學術聲譽的基石。一流的教師隊伍和充足的研究經費，使世界一流大學得以開展高水平的科學研究，成為創造性的甚至劃時代意義或影響本學科研究方向和研究趨勢的重大科研成果的重要產床和搖籃，也正是憑借卓越的研究成就，一些大學獲得了世界一流大學的聲譽。