《教育規劃綱要》指出：“高等教育承擔著培養高級專門人才、發展科學技術文化、促進社會主義現代化建設的重大任務。提高質量是高等教育發展的核心任務，是建設高等教育強國的基本要求。”在經曆了高等學校擴招和高等教育規模跨越式發展之後，我國高等教育發展的重心已經從規模擴張轉移到質量提高上來，提高質量將成為我國未來一個時期內高等教育改革與發展的主旋律。
（一）高等教育質量的內涵
高等教育質量是近年來教育界討論的一個熱點問題，1998年10月聯合國教科文組織在巴黎舉行首屆世界高等教育大會，聯合國教科文組織的182個成員國的4200名會議代表（包括115名負責教育的部長）出席了大會。“高等教育質量”是大會討論的四個主題之一。會議最後通過的《21世紀的高等教育：展望和行動世界宣言》指出：“高等教育的質量是一個多層麵的概念，應包括高等教育的所有功能和活動：各種教學與學術計劃、研究與學術成就、教學人員、學生、樓房、設施、設備、社會服務和學術環境等。”[37]這個界定明確地提出了高等教育質量是一個多層麵的概念，也在一定程度上反映了世紀之交的時候世界各國高等教育專家對於高等教育質量概念的某些共識。
《教育規劃綱要》指出：“全麵提高高等教育質量。高等教育承擔著培養高級專門人才、發展科學技術文化、促進社會主義現代化建設的重大任務。提高質量是高等教育發展的核心任務，是建設高等教育強國的基本要求。到2020年，高等教育結構更加合理，特色更加鮮明，人才培養、科學研究和社會服務整體水平全麵提升，建成一批國際知名、有特色、高水平的高等學校，若幹所大學達到或接近世界一流大學水平，高等教育國際競爭力顯著增強。”在這裏，《教育規劃綱要》明顯采用了廣義的高等教育質量的概念。一般認為高等教育質量是高等教育產品和服務滿足主體需要的程度。高等教育所提供的產品和服務是通過高等學校的三大職能即人才培養、科學研究和社會服務來實現的，高等教育質量也包括人才培養質量、科學研究質量和社會服務質量。《教育規劃綱要》要求全麵提高高等教育質量，就是要全麵提高高等教育的人才培養質量、科學研究質量和社會服務質量。