《教育規劃綱要》指出：“提高質量是高等教育發展的核心任務，是建設高等教育強國的基本要求。”我國擁有世界上規模最大的高等教育體係，如何從高等教育大國走向高等教育強國，是未來很長一個時期內我國高等教育改革與發展的戰略目標和基本走向。
（一）為什麽要建設高等教育強國
1.建設高等教育強國是我國高等教育自身發展的必然要求
新中國成立以來，特別是改革開放以來，高等教育事業取得了巨大的曆史性成就。2008年全國各類高等教育總規模達到2907萬人，高等教育毛入學率達到23.3%[33]，這標誌著我國已經建立了世界上最大的高等教育體係。同時，我國高等教育在結構、管理、質量等方麵也取得了突破性發展，特別是“211工程”和“985工程”的實施，有力地促進了我國高水平大學的發展，使得我國高等教育科技創新和社會服務能力顯著增強。除此之外，我國高等教育的國際交流範圍也進一步擴大，與188個國家和地區建立了合作與交流關係。我國已經成為名副其實的高等教育大國。但是我們還必須清醒地看到，正如《教育規劃綱要》所指出的那樣，我國高等教育還存在很多問題，如高等學校人才培養質量不適應經濟社會發展需要，質量保障體係不完善；高等學校存在同質化傾向，缺乏辦學特色；高等教育布局結構不合理，東西部高等教育發展不均衡；高等學校總體辦學水平不高，缺乏世界一流大學；自主創新能力不強，產學研結合不夠；辦學自主權沒有得到落實，行政化傾向嚴重；經費投入不足等。因此，“高等教育下一步發展重點，理應在做大基礎上立足於做強，從高等教育大國邁向高等教育強國”[34]。
2.建設高等教育強國是我國現代化建設的必然要求