《教育規劃綱要》是在我國教育改革與發展的新階段製定的。新中國成立六十年來，黨和政府大力發展教育事業，教育事業取得跨越式發展，獲得舉世矚目的偉大成就，國民素質顯著提高。但在國內外環境深刻變化的背景下，我國在教育事業振興發展的過程中也麵臨著諸多挑戰，存在著一些亟待解決的問題。
（一）新中國教育發展的成就
新中國成立前中國的教育基礎相當薄弱，新中國成立初期我國通過對舊教育的接管、改造，使教育事業走上穩步發展的道路。“**”期間教育事業遭到嚴重破壞，造成各方麵專門人才短缺、青黃不接的狀況。黨的十一屆三中全會後，教育工作開始了撥亂反正和調整改革，從根本上改變了教育戰線的形勢。1985年中共中央《關於教育體製改革的決定》強**育促進經濟和社會發展的功能，教育從為政治服務轉而為經濟建設服務。1993年《中國教育改革和發展綱要》將實施九年義務教育和掃除青壯年文盲作為教育發展的重中之重，隨後大力推行科教興國戰略，加快了普通高中、職業技術教育、高等教育的發展步伐。黨的“十六大”以來，中央圍繞教育優先發展和人才強國兩大戰略采取了一係列重大舉措。我國已初步建立了與經濟和社會發展相適應的國民教育體係，實現了從人口大國向人力資源大國的轉變。教育發展也為我國經濟社會發展和人民生活的改善注入了源源不絕的動力。
《教育規劃綱要》中也充分肯定了教育發展的成就，“新中國成立以來……開辟了中國特色社會主義教育發展道路，建成了世界最大規模的教育體係，保障了億萬人民群眾受教育的權利”。具體來看，新中國教育發展的突出成就主要包括以下幾方麵。
1.“兩基”目標基本實現，全麵實現城鄉免費義務教育