於丹是獨生女。幼時，她和姥姥住在一個大院裏。
那是個三進的院子，給童年的於丹留下了深刻的印象。第一進是青磚的天井，下了台階是個大院，十分安靜，長滿了棗樹、海棠樹、梨樹、香椿樹，還有各式各樣的鮮花。每年到了5月份，便會有燦爛的紅石榴花在一個小女孩的期盼中準時開放。沿著一個窄窄的小坡上去，那裏是後院，雖然沒有花和大樹，但很安靜。在姥姥的幫助下，於丹在棗樹和香椿樹之間拴上皮筋，一個人跳。
於丹沒上過幼兒園，不過，一兩歲時她就開始認字了，四歲時接觸了《論語》。因為爸爸曾經是中華書局副總經理，國學基礎深厚，便向女兒解釋《論語》。五歲半那年，她看了人生第一本大書—《紅樓夢》。平時，由於姥姥總是很忙，閑下來時除了教於丹練毛筆字之外，就是教於丹背一兩首詩詞，隨後姥姥又得低頭拾起針線活。這時，於丹找不到人跟她說話，就自己跟自己說話，開始寫起了日記，那年她隻有六歲。
看書，是這個小女孩最快樂的事。
多年以後，於丹對那段少時的記憶很滿足。她說：“我小時候真的很奢侈，有大把的時光可以讓我非常安靜、細膩和從容，這種生活方式會自然地讓你覺得，古典對你來說，是神秘而優美的……說得好聽點，我是在詩詞、在書堆裏熏大的一個孩子，所以後來選了古典文學。”
現在，於丹喜歡李白、蘇軾、陶淵明，但她小時候喜歡的詩詞卻是很細膩的，如李商隱和李後主。李後主的詞，一共有83首，包括殘損的那些。她曾經把這83首詞，每一首都抄了一遍，還裝了個藍色封麵，然後用線穿起來，一厚本詞集就這樣在一個愛讀書的小女孩手中做成了。
酷愛讀書的於丹，17歲時順利考入了北京師範大學中文係。