小時候，愛因斯坦是一個頑皮而且十分貪玩的孩子，最令父親赫爾曼憂心如焚的是他經常同一些有壞習慣的孩子混在一起。
赫爾曼為此事憂心之餘，也在想方設法讓愛因斯坦明白，這樣下去沒有未來。
16歲的那年秋天，機會終於來臨了。一天下午，赫爾曼將去河邊釣魚的愛因斯坦攔住了，並給兒子講了一個故事。
“今天上午，我和鄰居約翰大叔，去清掃南邊工廠的一個大煙囪。那個大煙囪裏麵有鋼筋做成的踏梯，順著踏梯爬上去能夠直達大煙囪頂部。約翰大叔在前麵爬，我在後麵跟著。抓著扶手，我們一階一階地爬了上去。
一切工作完成之後，從煙囪下來時，約翰大叔仍然走在前麵，我還是在他後邊跟著。鑽出煙囪之後，我們發現了一件奇怪的事情：你約翰大叔的後背、前背、臉上，全都被煙囪裏的煙灰塗黑了，而我身上竟然連一丁點的煙灰也沒有。
怪事情就出在這兒。
當我第一眼看見你約翰大叔的樣子，心裏嚇了一大跳，我想自己肯定同他一樣，臉上髒得像一個小醜，於是我決定去附近的小河裏洗個澡再回家。不過，約翰大叔呢，他看見我從煙囪鑽出來時，全身幹幹淨淨的，他就認為自己也同我一樣幹淨，隻是草草洗洗手就了事了，然後大模大樣去逛街。結果，街上的行人都笑破了肚皮，他們全以為你約翰大叔是個瘋子呢。”
聽完赫爾曼的講述，愛因斯坦也忍不住同父親一起大笑起來。
赫爾曼笑完了，就語重心長地對兒子說，這個事實表明，任何人也不能做你的鏡子，隻有自己才是自己的鏡子。拿他人做鏡子，白癡也許會把自己照成天才的。
愛因斯坦聽後，想到以前和自己一起玩的孩子，頓時滿臉羞愧。
正是這個故事，改變了愛因斯坦的一生。從此之後，愛因斯坦離開了那群曾經的玩伴，開始發奮圖強。