在非洲和地中海一帶，有一種被昆蟲學家稱作行列蛾類的毛毛蟲。
這種毛毛蟲從卵裏孵化出來以後，就成百隻地集合在一起生活。在外出覓食時，通常是一隻隊長帶頭，其他的毛毛蟲頭頂著前一隻毛毛蟲的屁股，一隻貼著一隻排成一列前進。為了防止哪一隻不小心走岔路跟丟了，它們還一邊爬行一邊吐絲。等到肚子吃飽，毛毛蟲們又排好隊沿原路返回。
可以說，這種毛毛蟲過著一種非常刻板的生活。
這種毛毛蟲，引起了法國自然科學家約翰·亨利·法伯的注意。為此，法伯準備做一個實驗。
在一隻花盆的邊緣，法伯擺放了一些毛毛蟲，讓它們首尾相接，圍成一個圈。與此同時，在離花盆周圍隻有6英寸的地方，法伯又放了一些毛毛蟲們最愛吃的鬆葉。
一隻緊跟著另一隻後麵，充當“跟隨者”是這些毛毛蟲天生的習性。因此，它們盲目地跟隨著前麵的毛毛蟲走，一圈圈的繞著花盆走，這群毛毛蟲在花盆邊緣，一直走到精疲力竭才停下來，其間它們也稍做休息，但是沒吃也沒喝。
圍成一個圈，這圈就成為這群毛毛蟲難以走近食物的怪圈。因為，這時的毛毛蟲沒有隊長了，也可以說每隻毛毛蟲都是隊長，隻是它們一隻跟在另一隻後麵，它們所能走出的路線隻能是一個圈。
時間一分一秒過去，守紀律的毛毛蟲隊列絲毫也沒有亂，依然沒頭沒腦地圍繞著花盆和鬆葉兜圈子。連續七天七夜時間過去了，毛毛蟲們饑餓難當，精疲力竭。一大堆美食鬆葉，就在離它們不到6英寸遠的地方，結果這些毛毛蟲卻一個個餓死了。
這就是著名的“毛毛蟲實驗”。
在對這次實驗進行總結時，約翰·亨利·法伯的筆記本裏有這樣一句話：“在那麽多的毛毛蟲中，如果有一隻與眾不同，它們就能改變命運，吃上新鮮的鬆葉，告別死亡。”