除了“民族”觀之外，整體的“中華民族”如何構成，或換言之，“中華民族”的曆史和現實結構的總體特點究竟怎樣，其來源如何，等等，也是當時言說“中華民族”的學者們所不能不考慮的難題所在。它不僅成為現代中華民族觀念的有機組成部分，還構成這一觀念賴以成立、引發廣泛社會認同的知識基礎。因此弄清“中華民族”的結構與來源問題，對於認識清末民國時期現代中華民族觀念的曆史根基和認同的特質，也是很有意義的。
綜觀近代中國的各種議論與著述，關於這一點可以說大體存在著兩種主要思路，一種不妨稱之為“一元多流”說，另一種則可姑且稱之為“多元一體”論。與之相伴隨的，當然還有各式各樣的混雜形態。從本文前麵的有關述介中，對於上述兩種核心思路我們已不難有所體察。但這卻並不構成什麽新的“發現”。早在抗戰時期，已經有學者對此做過很清楚的概括了，如1941年張大東在《中華民族發展史大綱》一書中，就曾明確指出：
中華民族者，非吾族以往曆史上之名詞，乃中華民國以內之數個民族，結合而成為一個民族之總名詞，關於此總名詞含義之揭示，約有二義，分述於後：
一派主張，中華民族內之若幹支，自古實同一祖先；經過五千年之流轉遷徙，種種演變，固曾分為若幹不同之名稱，迄今尚有一部分各異之痕跡，但追溯有史以來之血統，仍為一元的……（漢滿蒙回藏苗等）皆為黃帝子孫。此一派以熊十力氏主張最力。熊氏著有《中國曆史講話》，其立說之根據，大抵擇取我國史家之記載，一部分加以推論。擁護斯說者，近來頗不乏人，文字散見於雜誌及通訊小冊中，不複一一征引矣。
另一派主張，則謂今日之中華民族，係由有史以來，若幹不同之民族，互相接觸之結果，逐漸循著自然之趨勢，陶熔結合而成為今日之一個龐大民族。在過去中國曆史上之若幹民族中，當然以華夏係（即後之漢族）之文化為最高，故同化工作上，亦以華夏係為主幹，逐漸將華夏之文化，向東西南北四麵發展，最後從語言文字，風俗習慣，宗教信仰，以及生活血統各方麵，將四圍之外族，同化吸收，使之加入華夏係之中，而消弭民族之界限差別於無形。故今日之中華民族，實積曆史上若幹不同之民族血統，混合凝結而成者。此一說，一般史學家，及稍有常識之人，大致均無異義。[17]