中國古代哲學的一個重要問題，就是名實之爭。老子是最初提出這個問題的人。他說：
惚兮恍兮，其中有象。恍兮惚兮，其中有物。窈兮冥兮，其中有精。其精甚真，其中有信。 自古及今，其名不去，以閱(王弼本原作說。今刊本作閱，乃後人所改)眾甫。吾何以知眾甫之然(王本今作狀，原本似作然)哉？以此。
這一段論名的原起與名的功用。既有了法象，然後有物。有物之後，於是發生知識的問題。人所以能知物，隻為每物有一些精純的物德，最足代表那物的本性(《說文》“精，擇也。”擇其特異之物德，故為之精。真字古訓誠，訓天，訓身，能代表此物的特性，故謂之真)，即所謂“其中有精，其精甚真，其中有信”。這些物德，如雪的寒與白，如人的形體官能，都是極可靠的知識上的信物。故說“其中有信”(《說文》“信，誠也。”又古謂符節為信)。這些信物都包括在那物的“名”裏麵。如說“人”，便可代表人的一切表德；說“雪”，便可代表雪的一切德性。個體的事物盡管生死存滅，那事物的類名，卻永遠存在。人生人死，而“人”名常在；雪落雪消，而“雪”名永存。故說“自古及今，其名不去，以閱眾甫”。眾甫即是萬物。又說，“吾何以知眾甫之然哉？以此”。此字指“名”。我們所以能知萬物，多靠名的作用。
老子雖深知名的用處，但他又極力崇拜“無名”。名是知識的利器，老子是主張絕聖棄智的，故主張廢名。他說：
道可道，非常道(俞樾說常通尚；尚，上也)。名可名，非常名。無名，天地之始。有名，萬物之母。故常無，欲以觀其妙；常有，欲以觀其徼。(常無常有，作一頓。舊讀兩欲字為頓，乃是錯的)
老子以為萬有生於無，故把無看得比有重。上文所說萬物未生時，是一種“繩繩不可名”的混沌狀態，故說：“無名，天地之始。”後來有象有信，然後可立名字，故說：“有名，萬物之母。”因為無名先於有名，故說可道的道，不是上道；可名的名，不是上名。老子又常說“無名之樸”的好處。無名之樸，即是那個繩繩不可名的混沌狀態。老子說：