老子哲學的根本觀念是他的天道觀念。老子以前的天道觀念，都把天看作一個有意誌，有知識，能喜能怒，能作威作福的主宰。試看《詩經》中說“有命自天，命此文王”(《大明》)；又屢說“帝謂文王”(《皇矣》)，是天有意誌。“天監在下”，“上帝臨汝”(《大明》)；“皇矣上帝，監下有赫。監觀四方，求民之莫”(《皇矣》)，是天有知識。“有皇上帝，伊誰雲憎？”(《正月》)“敬天之怒，無敢戲豫；敬天之渝，無敢馳驅”(《板》)，是天能喜怒。“昊天不慵，降此鞠凶；昊天不惠，降此大戾”(《節南山》)，“天降喪亂，降此蟊賊”(《桑柔》)；“天降喪亂，饑饉薦臻”(《雲漢》)，是天能作威作福。老子生在那種紛爭大亂的時代，眼見殺人、破家、滅國等等慘禍，以為若有一個有意誌知覺的天帝，決不致有這種慘禍，萬物相爭相殺，人類相爭相殺，便是天道無知的證據。故老子說：
天地不仁，以萬物為芻狗。
這仁字有兩種說法：第一，仁是慈愛的意思。這是最明白的解說。王弼說：“地不為獸生芻而獸食芻，不為人生狗而人食狗。無為於萬物，而萬物各適其所用。”這是把不仁作無有恩意解。第二，仁即是“人”的意思。《中庸》說：“仁者，人也。”《孟子》說：“仁也者，人也。”劉熙《釋名》說：“人，仁也；仁，生物也。”不仁便是說不是人，不和人同類。古代把天看作有意誌，有知識，能喜怒的主宰，是把天看作人同類，這叫做天人同類說(Anthropomorphism)。老子的“天地不仁”說，似乎也含有天地不與人同性的意思。人性之中，以慈愛為最普遍，故說天地不與人同類，即是說天地無有恩意。老子這一個觀念，打破古代天人同類的謬說，立下後來自然哲學的基礎。