這一節的意義純粹是邏輯上的，因為諸子的整體性來自他們同為士人階層的思想家這一事實。要深入探討諸子思想的特點，就不能不對士人階層的產生做一簡略描述。
在先秦典籍中，“士”這一稱謂有多種含義。在一般用語中，士通常指男子，如《詩經·衛風·氓》中有“士也罔極，二三其德”，《詩經·召南·野有死麕》中有“有女懷春，吉士誘之”，《詩經·鄭風·溱洧》中有“唯士與女，伊其相謔”，《尚書·周書·多士》中有“爾殷遺多士”，等等。在這些語例中，士均指男子而言，這是士的基本字義。在西周宗法製政治序列中，士又是一個貴族階層的稱謂。例如，《左傳·昭公七年》：“天有十日，人有十等……故王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂……”此言士的政治地位在大夫之下，皂之上。《國語·晉語四》：“公食貢，大夫食邑，士食田，庶人食力……”此言士的經濟地位在庶人之上。就政治與經濟地位來看，這裏的士是貴族階級的最低階層。[1]
作為一個貴族階層，士一般都在各級政權中任職。《說文解字》以“事”訓“士”，即指士的社會角色而言。據《禮記·王製》載，天子之下有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。“元士”即士，因其供職於王室，社會地位要高於諸侯的士（元士的地位相當於小諸侯附庸），故稱“元士”。大的諸侯國有三卿、下大夫五人，上士二十七人，等等。由此可知，士在各級政權中充當著重要角色。
為了使士能勝任其職，西周統治者對士人階層的教育和選拔十分重視，他們從小要在官學中受係統教育。西周的官學，在天子曰辟雍，在諸侯曰泮宮，地方上還設有鄉校，稱為庠序。據《禮記·王製》載，在任命士人官職時，要經過嚴格考選：“命鄉論秀士，升之司徒，曰選士。司徒論選士之秀者而升之學，曰俊士。升於司徒者不征於鄉，升於學者不征於司徒，曰造士……大樂正論造士之秀者以告於王而升諸司馬，曰進士。司馬辨論官材，論進士之賢者以告於王而定其論，論定然後官之。”[2]士所受教育的基本內容，據《禮記·王製》和《周禮·地官·司徒》載，乃為禮、樂、射、禦、書、數，即所謂“六藝”。因而西周的士實為彼時文化的主要傳承者，同時又是貴族宗法製社會的主要維護者。