在先秦典籍中，“神”除了“天神”“鬼神”以及“心神”“精神”之含義外，還有另一種含義，即《易經》所言“陰陽不測之謂神”（《係辭上傳》）。《莊子》亦雲：“立之本原而知通於神。”又雲：“故深之又深而能物焉，神之又神而能精焉。”（《外篇·天地》）《易傳》所言之“神”是指一種人所難知的境界。二者都是指那種人的智力難於理解和把握的奇妙狀態。
“妙”與“神”的意義相近，《老子》：“故常無，欲以觀其妙；常有，欲以觀其徼……玄之又玄，眾妙之門”（《老子》一章）。這裏的“妙”是精微神奇之意，也是指那種人的智力難於達到的境界。在先秦，人們已經將“神”“妙”連用了。《易傳》：“神也者，妙萬物而為言者也。”（《周易·說卦傳》）這表明，“神”與“妙”在老莊和《易傳》那裏是形上價值本原——道存在變化的狀態，它是常人的智慧所不能把握的。東漢魏晉之時，文論家已經將“神”“妙”轉化為一種文學和藝術的價值範疇了。王充說：“夫歌曲妙者，和者則寡。”（《論衡·定賢》）又：“諸子之文，筆墨之疏，人賢所著，妙思所集，宜如其實，猶或增之。”（《論衡·藝增》）班固評屈原“雖非明智之器，可謂妙才者也”（《離騷序》）。嵇康言孔子等欣賞音樂“斯皆神妙獨見，不待留聞積日，而已綜其吉凶矣”。又雲：“盡此而推，使神妙難知，恨不遇奇聽於當時，慕古人而自歎。”（《聲無哀樂論》）唐宋以後，“神”“妙”漸漸演化為士人對文學藝術最高的價值追求了。唐書評價張懷瓘作《書斷》列神、妙、能三品；竇蒙著《語例字格》亦列神、妙二格。張彥遠《曆代名畫記》論畫分上、中、下三品，上品又分自然、神、妙三品。荊浩《筆法記》分畫為神、妙、奇、巧四品。皎然論詩雲：“夫詩者，眾妙之華實，六經之菁英，雖非聖功，妙均於聖。彼天地日月，玄化之淵奧，鬼神之微冥，精思一搜，萬象不能藏其巧。其作用也，放意須險，定句須難，雖取由我衷，而得若神表。”（《詩式》）司空圖也說：“蓋絕句之作，本於詣極，此外千變萬狀，不知所以神而自神也。”（《與李生論詩書》）嚴羽也說：“詩之極致有一，曰入神。詩而入神，至矣，盡矣，蔑以加矣，惟李杜得之，他人得之蓋寡也。”（《滄浪詩話·詩辯》）