在漢語中，有一個與士人階層的生活方式、精神追求、人生趣味緊密相關的詞，那就是“雅”。什麽是“雅”呢？據《說文》的解釋，“雅”的本義是指烏鴉。鴉、雅互通。這個意義顯然與士人搭不上邊。據梁啟超等人的意見，“雅”在古時又與“夏”相通，雅音即指夏音，也就是西周都城附近地區的樂調。《詩》的“大雅”“小雅”之分即由此而來。《毛詩序》訓“雅”為“正”，又轉而為“政”，實在有些牽強。而如果承認雅音為夏音，是西周以後占主導地位的官方音調，則“雅”因之引申為“正”就可以說通。《論語·述而》：“子所雅言，詩、書、執禮；皆雅言也。”《荀子·王製》：“使夷俗邪音，不敢亂雅。”其中的“雅”都有“正”的意思。在《論語》中是指語音之“正”；在《荀子》中則不僅指音調，而且也包含內容在內了。因此，戰國以後，“雅”即有“正確”“正統”“標準”的含義了。但對於士人來說“雅”之所以成為一個與之密切相關的價值範疇，主要是由於它漸漸成了文化、文學的代名詞。由於《詩》而泛化為代指文學，再泛化為代指文化。而且“雅”還由一種指事性的名稱概念引申為評價性的價值概念——專指文學藝術及人的精神風貌之高下優劣的概念。揚雄論音樂有“中正則雅，多哇則鄭”（《法言·吾子》）之謂。王逸評《離騷》有“其詞溫而雅，其義皎而朗”（《離騷經》序）之說。王充亦雲：“案經藝之文，賢聖之言，鴻重優雅，難卒曉睹”，又雲：“深覆典雅，指意難睹，唯賦頌耳”（《論衡·自紀》）。魏晉以降，“雅”字在詩文評中更是無處不有了。涉及文體的，如曹丕“奏議宜雅”，陸機“奏平徹以閑雅”，摯虞“雅音之韻，四言為正”等。涉及內容和風格的，如曹丕評徐幹“辭義典雅，足傳於後”（《與吳質書》），劉勰評屈原：“固知《楚辭》者，體慢於三代，而風雅於戰國。乃雅頌之博徒，而詞賦之英傑也”（《辨騷》），又評商、周之文“麗而雅”（《通變》），等等。在漢魏六朝之時，士人又常以“雅”來評價人之才貌品德，如王充雲：“通書千篇以上，萬卷以下，弘暢雅閑，審定文讀，而以教授為人師者，通人也”（《論衡·超奇》）。《世說新語》雲：“康子紹，清遠雅正。”又“嵇延祖弘雅劭長”（《世說新語·讚譽》）。唐宋以後，“雅”更與士人不可分拆了。有文才，有風致的士人稱為“雅士”，琴棋書畫、飲酒高會，吟詩作賦稱為“雅事”，要稱為名士，首先要做到“雅”，倘若於“俗”便無法立足於士林了。