朝貢體製是古代東亞世界秩序確立的基本方式,這一體製除了具體物質性的貢賜、等級的厘定以外,背後還有複雜的天命象征性資源的生產、交換、競爭,在這些象征性資源中很重要的就是厘定時空秩序的權力。頒定曆法實際上就是取得建立統一時間坐標的權力,接受賜曆就表明承認這種時間坐標,所有的活動也隨之納入這種時間體係中,中央王朝向周邊民族政權的曆法頒賜實際上是推行統一的時間標準,這一標準即使朝貢等活動得以在共同的時間序列下展開,同時也厘定了與周邊民族象征層麵的政治權力關係。於是,在中央王朝厘定的時間序列上展開的朝聘往來等外交活動建構起了對朝貢體製的認同。
10—13世紀,漢唐定型的朝貢體製產生了一些變化,東亞世界產生了宋、遼、夏、金、蒙古幾個相互競爭的朝貢中心,朝貢體製由單極向多極變化。各中心均有自己曆法頒賜、正朔所及的藩屬範圍,而各中心“敵國”之間也在厘定時空秩序的曆法頒賜和正朔頒定方麵展開競爭,這一競爭是不同中心時空厘定標準的權力比拚,背後其實是列國實力的較量以及爭奪天命象征性資源的鬥爭。本章以南宋、金之間圍繞曆法和正朔展開的較量,探討這一時期多極朝貢體製下列國對時空秩序等朝貢體製中重要的象征性資源的建構和競爭。