“媒介即訊息”無疑是麥克盧漢最有名的警語，其重要意義是：我們使用任何傳播媒介產生的衝擊力，遠遠超過它傳播的特定內容。換句話說，媒介所能夠傳輸的東西對我們生活的影響，遠遠超過了節目或內容產生的影響，比如看電視的過程產生的影響就勝過節目的內容。又比如，打電話本身在人類事務中的革命意義，遠遠超過打電話時所說的話。一般地說，人們能夠比較好地理解他這個警語，而且充分認識到，這是麥克盧漢理解媒介治學之路的一塊鋪路石。然而，令人奇怪的是，它的許多細膩而深刻的含義被誤解為“反對”內容的宣言，或者說，傳播的內容絲毫不重要。
多年來，麥克盧漢已經把這個警語的一些多重意義說得很明白。在這方麵，多重含義是他刻意追求的方法——暗喻使人不斷對其做出解釋。正如他後來許多惹人注目的思想一樣，“媒介即訊息”初次問世時並不起眼。這句話出現在他的一份打字稿中。這份文件叫做《理解新媒介研究項目報告書》，是他為“全美教育廣播者協會起草的報告，美國衛生、教育和福利總署委托該協會做一項研究，他的報告書是其中的一個子項目”。到了1964年，這句話成了《理解媒介》第一章極其重要的標題。之所以說它至關重要有兩個原因。首先，該書確立了麥克盧漢作為20世紀最傑出的媒介思想家之一的地位。而且，麥克盧漢經常挖苦說：沒有誰真正讀麥克盧漢（他又說，許多人讀這本書時，一般不會超過第一章的標題）。對這個標題的議論大行其道，所以他禁不住來一點雙關，把（message）改為（massage），並以其命名一本新書《媒介即是按摩》（with Fiore，1967）。他在《逆風》（with Parker，1969，p.23）中又幽了一默，說“媒介即是混亂時代（mess-age）”。在《把握今天：自動出局的行政主管》（with Nevitt，1972），他又把mess-age改寫成“大眾時代”（mass-age）。