20世紀初葉的新式社團雖然成員功能各異，活動重心不一，但卻有著共同的動機意願與總體目標，即以“開智”、“合群”[1]為兩大主義，顯示出社會變動已將趨新勢力的利害一致性反映到他們的主觀意識中去並形成明確的宗旨。
所謂開智，即傳播新知，開通風氣，啟迪民智，進化民德。1903年福州益聞社周年紀念慶典時，來賓的贈聯表達了這一願望：“集全地球言論思想，益心學界智慧見聞。”“中外采見聞輟讀寧無經世誌，賓朋羅雜遝縱談同具感時心。”“開震旦普通風氣，鼓文明進化潮流。”[2]其中又各有側重，有的主要以青少年學子為對象，積極培育新人；有的則“以灌輸文明思想，開通下等社會為目的”[3]，麵向廣大民眾；有的更進而要求全麵改造國民性，認為中國“一則曰老成，再則曰持重，以釀成腐敗之世界”，主張由樸實、勞動著手，養成尚武銳進精神，[4]努力破除纏足、吸毒、賭博、風水迷信、納妾及不良生活習慣等惡習陋俗。
為實現開智宗旨，新式社團廣泛展開如下活動：
1.興學育才，發展新式教育。社團的組織者認為：“世界當二十世紀之初，由兵戰商戰之時代，一變而為學戰之時代。生於此時，立於此國，入於此社會，人人為造就人才之人，即人人負造就人才之責。”[5]“彼學堂者，持教育之一部分而為全部發達之中心點，然則進化之理不明，合群之礎不立，國家之觀念不起，權利之思想不達，其影響至於民族萎縮，國勢頹敗，而教育首當其衝。”[6]不僅專門的教育會大力推進學堂教育，其他社團也往往以辦學為要務。除發展國內新式學堂教育外，天津、上海、成都、揚州等地還成立了負責推動留學運動的遊學會，依靠民間力量溝通海內外聯係，為留學事業提供各種便利和幫助。