在漫長的曆史時期，戰爭、災荒、疾病給人類社會帶來了無盡的痛苦和災難。雖然今天已難以複原和描述它們對人類的肆虐，不過對其在曆史上的重大影響卻多少可以想見。對於戰爭，史學家從來不缺乏重視[1]；而災荒，近年來也已成為越來越多的曆史學著作的論題；反倒是實際上與人類關係最為密切的疾病，卻成了曆史學家的漏網之魚。在曆史教科書中，不要說疾病，就是醫學，也隻是極其簡略地一筆帶過。事實上，疾病，特別是其中危害重大的傳染病，不僅在曆史上給人類文明的發展製造了種種障礙和災難，就是在今天，仍有肺結核、瘧疾、麻疹、痢疾、艾滋病和肺炎與流感為代表的急性呼吸道疾病等六種傳染病依然威脅著全人類特別是發展中國家人民的健康與生命。最近的世界衛生組織（WHO）報告稱：“全世界每小時有1500人死於傳染性疾病，其中大多數是兒童和具有勞動能力的青壯年——而且他們中的許多人本來可以通過預防手段避免死亡，所需用的代價比購買幾瓶阿司匹林所花的費用還要少。”[2]顯而易見，對曆史上疾疫的探索，不僅有利於更準確地理解曆史，而且還將有助於更深刻地認識現實。
中國是一個曆史悠久、文明發達的國家，無論是疫病對我們祖先的侵害還是祖先對疫病的鬥爭，都有著非常豐富的內容。從社會史的角度勾勒出中國疾病、醫療的變遷軌跡，除了有利於我們更深入地認識自己，也必將成為更好地理解世界文明進程的重要一環。在這樣的背景意識指引下，本書選擇清代江南作為自己的探討對象，以期對曆史上瘟疫的流行狀況以及瘟疫與社會的互動有所揭示和呈現。