餘新忠博士的《清代江南的瘟疫與社會》可說是非主流的曆史研究。雖然論文引用了大量主流史學研究常引用的資料，如方誌、文集等，但由於中國傳統的曆史研究比較注重政治、製度與上層學術思想等，一般人對曆史這門學問的了解也多局限於此，所以在主題上，或許讓讀者覺得不屬主流。
然而，主流與非主流史學之間的界限，在今天中國曆史研究的領域裏似乎已漸鬆動。其實這個變化在歐洲的史學界早已發生。西方史學者對日常生活、尋常百姓的生命曆程等的曆史已關注了數十年之久，在今天，這類史學已毫無疑問地成為西方的主流。雖然傳統的政治史、事件史並沒有因而完全消失，而以所謂“新的舊史學”（意指重新解釋的政治或大事件、大人物的曆史）重新出發，但是政治史並沒有再度成為唯一的曆史研究主流。或許，當社會真正關注人的具體生命與生活的種種複雜問題時，就不會再把所有的精力與興趣投注在傳統定義下的政治權力或抽象的思想上麵。其實，隻有多方麵地探討人的曆史，才能比較全麵地了解我們的過去與現在。
餘新忠是大陸新一代的優秀史學工作者。我在2000年秋訪問南開大學時與他初次見麵，並讀到他剛完成的博士論文，也與他討論了不少有關疾病史的問題。我深深感受到他對研究的熱誠，並佩服他能在不甚有利的客觀條件下，短短三年內完成內容如此豐富的論文。同時他的論文讓我意識到大陸史學研究與國際史學研究的趨勢接軌日趨密切，這是令人感到興奮的發展。我當時估計，餘新忠的論文必然會受到史學界的重視。果然不出所料，兩年後，欣聞此論文被評為2002年全國百篇優秀博士論文，並正式出版，實在替新忠感到高興。當新忠要我為此書寫序時，我義不容辭地馬上答應，除了感到榮幸外，也覺得有義務鼓勵更多年輕的學者加入研究疫疾社會史及其他相關領域的行列。