天花與麻疹到明清時早已成為地方病，而且遍布大江南北，清代的江南自然也不例外。又由於它們感染痊愈後基本都能獲得永久免疫力，所以一般又多為兒科疾病。
根據現代醫學的認識，天花是由天花病毒引起的烈性傳染病，傳染性強，病情重，病死率高。主要表現為嚴重的病毒血症，皮膚成批出現斑疹、丘疹、皰疹和膿皰。天花一般通過呼吸傳染，未獲免疫力者吸入帶有天花病毒的飛沫後就會感染。病毒大約在感染者體內潛伏12天至14天後開始發作，初起發熱、發冷、頭痛，與感冒症狀類似，大約3天至5天後開始出疹，之後，如果是順症，逐漸會由斑疹變成丘疹，丘疹又轉化成皰疹、膿皰，膿皰逐漸收漿結痂，一般出疹10天左右，痂落病愈，嚴重的會留下永久性的“麻子”[8]。在中國，它是一種較為古老的疾病，在古代的文獻中多稱為“痘疹”、“痘瘡”、“天瘡”、“虜瘡”等。據範行準的考證，天花病毒大約在南齊時傳入我國。[9]至少到宋代，已開始被看作小兒病了。[10]由於其極強的傳染性和毒性，它對兒童有著巨大殺傷力，據粗略的估計，在清代，大約有四分之一的兒童死於痘症[11]，出痘在當時已成為人人必過的鬼門關，在當時的各種文獻中，常常可見如下說法：“然而自有痘以來，賢愚貴賤，罕能墜免。”[12]可能正是它的普遍性，古人在相當長的時間內，一直認為它是胎毒所致。
由於天花是一種傳染性極強的疫病，所以雖然存在著零星的散發現象，但一般在各地都以呈周期性的爆發流行的形式出現，比如鄰近江南的，臨海，“痘疹六年一度……國朝四十餘年，凡痘疫之年，每日城五門，晨啟槥輿出者，不知幾百千家”[13]。而且，可能因為各地人口流動頻繁，流行範圍又呈漸趨擴大之勢，道光年間，著名醫生王清任曾指出：“出花正盛時，非止一人出花，少則一方，多則數省。”[14]由於地方誌等文獻可能因這類瘟疫習以為常而往往不加記載，在任何一種方誌的“祥異誌”都難以找出呈規律性周期的疫情記載，因此對清代江南痘疫的準確的流行情況已很難清楚地呈現。據疫情年表，清代江南有明確記載的痘疫有10縣次，其中有7縣次出現在寧波府，另外3縣次分別發生在康熙二十年（1681年）的餘姚、嘉慶八年（1803年）的嘉善和光緒十九年（1893年）的上海。此外，據《王孟英醫案》，道鹹年間，杭州曾發生天花流行，“十不救五，小兒殤於是者，日以百計”[15]。寧波府的這7次痘疫是：