對於民眾的日常生活，過去的研究較少給予專門的關注，往往以民不聊生、極端貧困之類的籠統說法一言以蔽之。清代江南也不例外，黃宗智正以此為前提提出了“糊口農業”的說法[23]，對此，李伯重提出異議，他說：“若是我們不接受過去西方流行的‘清代中國社會經濟停滯’論，我們就必須承認：清代中國（至少是其經濟上最先進的地區如江南）的社會經濟狀況是在不斷改善之中，作為這個經濟進步的結果，人民（特別是其主體——農民）的生活也處於不斷的提高（盡管是緩慢的提高）之中。”[24]王國斌則從江南棉布消費水平的提高這一角度批評黃的說法。[25]近來的一些研究指出，江南社會創造了當時中國“最豐富多樣的物質供應，其平均的日常生活水準，也是全國最高、最富裕的”[26]。方行通過一些個案研究，認為，明末清初江南農民處於“一種溫飽型的消費水平，甚至還是一種較優的溫飽型消費水平”。而且到清末，該地區農民的生活水平還有所提高。[27]何炳棣甚至在一份較早的研究中認為，17世紀和18世紀的中國農民的一般生活狀況要好於同時期的英國、法國、普魯士和日本的農民。[28]根據這些研究，似乎可以說，江南農民的日常生活，在清前中期不僅在國內是最好的，還處於國際領先水平，19世紀以後，雖在國際上的優勢消失，在國內仍領**，且較過去有所提高。不僅如此，清代江南的民生，盡管遠非盡如人意，但除了衣食住行水平相對較優，還擁有比較豐富的娛樂生活，以及一定的抗禦災荒的能力。[29]