江南地區人口之繁密，無疑為全國之冠，據統計，嘉慶二十五年（1820年）該地區人口每平方千米多達596人，大約是全國平均密度86人的7倍。[17]其分府的人口密度情況見表2-1。
表2-1 江南地區各府人口密度表
江南雖然擁有其他地區無可比擬的密集人口，但由於有效地實現了經濟結構的轉化，依靠不斷發展副業、工商業和城鎮服務業，不但成功地化解了內部的人口壓力，而且還吸納了眾多外部移民，特別是蘇、杭等大城市，由於外來人口多，“五方雜處”成了形容這裏人員來路複雜的必用詞匯。僅蘇州城的踹匠就達一萬餘人，而且“均非土著，悉係外來”。又因這裏文化發達，環境優雅，還往往成為眾多文人學士向往的寓居之地。[18]除了移民，江南還有大量短期的外來流動人口，繁榮的工商業必然會吸引眾多的商人、夥計出入江南，這一點，從分布於江南的眾多各地會館中不難看出，據統計，蘇州有會館40所，南京、上海各有近20所，就是盛澤鎮也有徽寧和任城兩所會館。[19]而三年一屆的鄉試又勢必促使江、皖、浙三省眾多舉子奔赴江寧和杭州。此外，江南之人文、風光和物產早已聲名遠播，前來遊曆問學者當亦不在少數。康熙初年，大興的郭棻，“嚐聽人言，江南山水明秀，人物庶饒，絲席枲竹木之產，靡弗精良，和樂極矣，輒忻忻然慕閱之”，深以未能跡至江南為恨。終在五十餘歲時，買舟南下，一了心願。[20]而廣東的士子上京趕考，從明代開始就往往因心慕江南而舍近就遠，到江西或湖南後，沿江東下，順便遊曆江南。[21]此外，如果附近地區遭受災荒，則前來就食的流民更不在少數，僅道光年間，江北災民就兩次（1831年、1848年）大規模地就食蘇州等地。[22]