現代研究業已表明，自然條件相對優越的江南到明清已成為全國社會、經濟和文化最為發達的地區。那麽，這種先進性究竟表現在何處？明清江南的特點又是什麽呢？對此，洪煥春《明清長江三角洲地區的經濟優勢和特點》[1]一文立足經濟狀況做了頗為全麵而深入的概括，指出，明清長江三角洲地區社會經濟發展的優勢和特點表現在以下八個方麵：第一，得天獨厚的地理環境和富饒的自然資源；第二，充裕的農村勞動力和農業生產技術的先進性；第三，個體農民小土地所有製的擴大，提高了農民的生產積極性；第四，農田水利的興修與水網化，保持農業生產持續不衰；第五，以農為主，農、副工結合的產業結構，增強了農村個體經濟的活力；第六，農村市鎮密布，溝通了農村和城市的物資交流；第七，城市工商業的活躍，促進了商品經濟的發展和資本主義的萌芽；第八，與經濟發展相聯係的實學新思潮和市民文學的興起。這一以實證研究為基礎的總結雖然以經濟為主，且立足點與本書的主旨相去甚遠，但為我們提供了認識的基點。下麵就以這一概括為基礎，圍繞著本書的主題，並結合已有的其他研究和自己的思考對清代江南的社會、經濟和文化發展的特點做一簡要概述。